"Het punt van wespen gaat veel verder dan hun angel", legt Dr. Seirian Sumner uit terwijl ze een sceptische menigte op New Scientist Live ervan probeert te overtuigen dat de vervelende vliegende insecten meer zijn dan alleen maar hinderlijk op je barbecue.
Het is bijna een verloren strijd - iedereen denkt dat wespen absolute klootzakken zijn. Ze zijn humeurig, volhardend en zullen je zonder aarzelen steken. Tenminste, dat is wat iedereen denkt, maar het blijkt dat we niet zo wesp moeten zijn.
Afgezien van het per ongeluk doden van ze allemaal tijdens het proces, is het gevaarlijk om alle wespen met dezelfde borstel te teer te maken. De wesp die al onze woede aantrekt, is de gele jas, en die ene wesp is zo compleet anders dan andere soorten wesp zoals de Europese of grote Aziatische hoornaar. Zeggen dat alle wespen slecht zijn omdat je last hebt gehad van nogal vervelende Yellow Jacket, staat gelijk aan het weigeren van paddenstoelen omdat iemand er ooit een naar je heeft gegooid.
Ik kan je afkeer van wespen begrijpen. Ze lijken absoluut niets te bieden aan de menselijke samenleving. Wespen lijken op scroungers in insectenvorm. Maar volgens Dr. Sumner is er veel meer aan wespen dan je eerst denkt.
Wespen zijn diverser dan enig ander insect
We hebben dus al vastgesteld dat Yellow Jackets niet het enige type wesp zijn dat er is. Deze wespen, die worden gezien als "de gangsters en schurken van de insectenwereld", zijn slechts een van de meer dan 150.000 verschillende soorten wespen. Er zijn meer wespen dan bijen en mieren samen en ze hebben ook enkele van de grootste variaties in soorten.
De Giant Asian Hornet is bijvoorbeeld 5 cm lang, heeft een spanwijdte van 7 cm en een topsnelheid van 25 mph - de Fairy Wasp daarentegen is minder dan 1 mm lang. Dan kun je kijken naar de ten onrechte genoemde Fluwelen mier, waarvan het vrouwtje een loopwesp is met een gemene steek, of de "koning der wespen", de Megalara, wiens uiterlijk meer gemeen heeft met een kever dan de gewone tuinvariëteit wesp waar we zo bekend mee zijn.
Wespen hebben complexe sociale structuren
Sociale bijen, zoals de Yellow Jacket Wasp, Hover Wasp en Paper Wasp, hebben een leven dat in de vorm van een soapserie zou kunnen passen, zoals Dr. Sumner uitlegt.
"Je hebt een koningin die de eieren legt en werksters die de larven grootbrengen - het is net als de honingbij.
“In een normale kolonie, zoals van de Europese hoornaar, is alles in orde en heeft de koningin geen last van haar werksters. Maar als de koningin sterft breekt de hel los - arbeiders beginnen eieren te leggen, niemand zorgt voor de koloniestructuur en het wordt een absoluut armageddon."
Deze inzinking komt tot stand wanneer een machtsspel voor de nieuwe koningin begint, een situatie die Dr. Sumner noemt als een "Game of Thrones-situatie". Maar als alles eigenlijk gewoon loopt, is het een goed geoliede machine waar elke wesp een belangrijke rol speelt in het grotere goed. Adam Smiths The Wealth of Nations heeft misschien de regels van de moderne kapitalistische industrialisatie vastgelegd, maar wespen volgden zijn regels 250 miljoen jaar voordat hij ze opschreef.
Wespen zijn de beste vorm van pesticide
Als je helemaal tegen chemische bestrijdingsmiddelen bent, moet je pro-wesp zijn. Wespen zijn het beste bestrijdingsmiddel van de natuur, omdat het carnivoren zijn die het niet schelen wat ze eten, zolang het maar eiwitten zijn. Dit betekent dat ze bladluizen en rupsen zullen opslokken - samen met stukjes van je picknicksandwiches als ze de kans krijgen.
"Waar boeren massaal wespenkolonies hebben verwijderd, hebben ze een enorme toename van het ongedierte in hun boerderijen en in hun tuinen geconstateerd", legt Dr. Sumner uit. "Wespen bewijzen ons eigenlijk een dienst door het ongedierte te verwijderen waar we chemicaliën naar zouden gooien om ze kwijt te raken."
Omdat wespen spinnen, vliegen en een hele reeks griezelige beestjes eten die mensen vaak haten, doden ze ook geen enkele soort. Ze jagen niet specifiek op slechts één type rups of één type vlieg, ze eten letterlijk alles, dus hun aanwezigheid is niet schadelijk voor welk ecosysteem dan ook.
"De volgende keer dat je die wesp gaat wegmeppen, denk er dan eens over na - zou je liever spinnen hebben, of liever wespen?"
Er zijn ongeveer 30.000 verschillende soorten wespen die met ongedierte te maken hebben en, volgens een onderzoek in Australië, kunnen wespen gemiddeld 23 kg prooi per kolonie, per seizoen eten. Als je het hebt over bladluizen en mieren, is 23 kg VEEL ongedierte.
Wespen zijn aantoonbaar betere bestuivers dan bijen
Je denkt misschien dat dit nogal belachelijk klinkt, vooral als er veel handen worden gewrongen over de dood van bijen, maar wespen zijn eigenlijk heel goede bestuivers. Wespen grijpen misschien al het voedsel dat ze kunnen, maar de volwassenen die eropuit gaan om het op te jagen, eten er niets van - ze brengen het terug naar de korf om hun jongen te voeden. In plaats daarvan consumeren volwassen wespen koolhydraten en bezoeken ze planten om wat stuifmeel te eten. Daarbij bestuiven ze verschillende planten.
Dit betekent niet dat we ons geen zorgen hoeven te maken over de achteruitgang van bijen - dezelfde achteruitgang lijkt zich ook voor te doen bij wespen. Bijen zijn specialist, ze gedijen goed in mooie habitats, terwijl wespen er minder vaak in rondhangen. Wespen vullen de gaten die bijen niet hebben, omdat er veel prooien rondhangen in de gebroken en aangetaste habitats waar bijen voor terugdeinzen.
Hierdoor is bekend dat wespen verantwoordelijk zijn voor de bestuiving van ongeveer 650 verschillende soorten planten in 105 verschillende plantenfamilies. Ze vechten niet tegen bijen om territorium, ze negeren ze over het algemeen en bezoeken graag de planten die bijen over het hoofd zien, waardoor ze de bestuivingsinspanningen van de bij kunnen "ondersteunen".
Het punt van wespen?
Dus, wat is echt het nut van wespen? Het gerucht gaat misschien dat ze hebben geleid tot de creatie van papier, maar deze insectenindustriëlen bieden de wereld zoveel meer dan alleen maar een picknickplaag zijn.
Zie gerelateerde Geschiedenis van kankerbehandeling: van vossenlongen tot wespengif Opsporen van dierenmigratie: hoe zijn we aan bijenrugzakken gekomen?Helaas, zoals Dr. Sumner uitlegt, weten we nog steeds niet genoeg over wespen om hun bijdrage aan onze samenleving echt te kwantificeren. Zelfs wetenschappers besteden niet genoeg tijd aan het onderzoeken van wespen en kijken naar mieren en bijen als leiders van op kolonies gebaseerde structuren. We hebben ook geen idee welke soorten in welke delen van het VK leven - niemand heeft genoeg tijd geïnvesteerd om erachter te komen.
Gelukkig vond van eind augustus tot begin september The Great Wasp Survey plaats om de wespenmake-up van het VK te helpen begrijpen. het zal een tijdje duren voordat we de resultaten daarvan zien, maar denk nu twee keer na voordat je die wesp weg mept.
New Scientist Live is te zien tot 1 oktober, waar je meer kunt horen over de bloedranden van wetenschappelijk onderzoek – of ga gewoon wat beestjes eten. Tickets voor de show koop je hier.