Met Nvidia stevig aan de top in de high-end strijd tegen het einde van 2007, richtte ATi zijn inspanningen op het grotere massamarktsegment van de grafische kaartmarkt: de middenklasse. De Radeon HD 3800-serie werd gelanceerd en – aangezien de middenklasse in eerdere generaties van beide kanten geen echte spelkracht bood – verraste het iedereen door behoorlijk goede prestaties neer te zetten.
De belangrijkste kracht is dat het aanzienlijke framesnelheden biedt voor een zeer betaalbare prijs, iets wat des te meer mogelijk is geworden door de overstap naar het fabricageproces van 55 nm.
Hierdoor kan het 666 miljoen transistors op zijn middelgrote bord proppen - bijna net zoveel als een 8800 Ultra. Het aantal streamprocessors van 320 is ook meer dan het dubbele van dat van Nvidia's topaanbod, en het is helemaal up-to-date met ondersteuning voor DirectX 10.1 en Shader Model 4.1, evenals de PCI Express 2.0-interface.
De HD 3850 is standaard geklokt op 670 MHz en wordt geleverd in zowel 256 MB als 512 MB GDDR3-smaken. Het is logisch om £ 13 extra uit te geven aan de versie met meer geheugen, die een gezonde 47 fps haalde in Crysis bij 1.280 x 1.024 en Medium-instellingen - een perfect aangenaam niveau. Onze High Call of Duty 4-test was ook speelbaar met 34 fps, en het is een stuk sneller dan de weliswaar goedkopere 8600-kaarten van Nvidia.
De overstap naar 1.600 x 1.200 en hoge instellingen in Crysis, waar het zakte naar 19 fps, laat zien dat zelfs de versie met een grotere capaciteit van 512 MB niet genoeg is. Op die niveaus kunnen alleen kaarten met 768 MB speelbare framesnelheden bereiken.
De prijs van de HD 3850 is zowel een sterkte als een zwakte. Voor £ 81 voor de 256 MB-versie of £ 94 voor de 512 MB, kan het worden beschouwd als een mid-range kaart, maar de prestaties behoren tot een hogere categorie.
Toegegeven, de volgende stap – HD 3870 – kost slechts £ 21 meer en biedt nog soepeler gamen. Maar als u de grens onder de £ 100 moet trekken, is dit de beste kaart op de markt.